A mediados de Julio del año 1799, un destacamento militar francés, durante la campaña de las tropas de Napoleón en Egipto, descubrió enterrada en la antigua fortaleza de Fort Julien, en Rashid (Rosetta), la llamada piedra de Rosetta.
Se trata de un fragmento de una antigua estela egipcia, en la que se inscribió un decreto sacerdotal publicado en Menfis en el año 196 a.C por el faraón Ptolomeo V. El motivo de su fama no es su belleza, ni su monumentalidad, su celebridad se debe a que fue la clave para lograr el desciframiento de la escritura jeroglífica egipcia. El texto grabado en la piedra presenta esencialmente el mismo contenido repetido en tres escrituras diferentes: el texto superior de 14 líneas en jeroglíficos, la parte intermedia de 32 líneas en escritura demótica, y la inferior de 54 líneas en griego antiguo.
Fue el primer texto plurilingüe antigüo descubierto en tiempos modernos, por lo que despertó un gran interés público a causa su potencial, por suponer la comprensión de una escritura tan peculiar como la jeroglífica. Pronto proliferaron sus copias en yeso para ser expuestas en diferentes museos y colecciones particulares de eruditos europeos.
Fue en el año 1803 cuando se dio por completada la traducción del texto en griego antigüo, pero no fue hasta 1822 cuando, en París, Jean-François Champollion anunció el descifrado de los textos jeroglíficos egipcios.
En la actualidad se conocen diferentes inscripciones egipcias bilingües y trilingües, por lo que podemos afirmar que la estela de Rosetta ya no es única, pero mantiene el reconocimiento como referente fundamental para el entendimiento actual de la literatura y la civilización del Antigüo Egipto, de manera que el mismo térmmino "Piedra de Rosetta" se utiliza en diferentes contextos para designar la clave esencial para un nuevo campo del conocimiento.
Tras derrotar las tropas inglesas a las napoleónicas en Egipto en 1801, la estela fue transportada a Londres, donde lleva expuesta al público desde 1802 en el Museo Britanico, donde hoy en día es la pieza más visitada.
